La palabra pelirrojo les resultará familiar a la mayoría; se usa a menudo para una persona con el pelo de un rojo intenso. El rojo ha sido desde siempre un color de pelo que atrae mucha atención, y eso se debe seguramente a que el pelo rojo natural es bastante raro: en todo el mundo, solo el 2 por ciento de las personas tiene el pelo rojo. En la mayoría de los casos, al pelirrojo se suman un tipo de piel más bien claro y pecas.

Pelirrojo

Cómo surge el pelo rojo

El color de pelo rojo surge por una mutación de la proteína MC1R. Esta proteína regula la cantidad de pigmentos de color producidos. El pigmento melanina es el responsable del tono en que crece nuestro pelo. La melanina se divide en dos variantes: por un lado la eumelanina y por otro la feomelanina. Según las proporciones en que se mezclen estas dos proteínas, resulta un color de pelo. Un exceso de feomelanina hace que surja pelo rubio o rojo, mientras que la eumelanina en mayor cantidad forma pelo castaño y negro.

En la mayoría de los casos se impone la eumelanina, pero en las personas pelirrojas la eumelanina no tiene efecto y se impone el pigmento feomelanina. Surge un pelirrojo y, con ello, un tipo de piel más claro. Una ventaja del pelo rojo: los pigmentos de color duran más y se encanece mucho más tarde.

El pelirrojo en la historia

Ya en tiempos de los neandertales había personas pelirrojas; los investigadores lo han podido demostrar con claridad, y se supone que al menos el 1 por ciento de los neandertales tenía el pelo rojo. Los análisis del material genético de los neandertales contenían el gen MC1R mutado. La mayoría de los pelirrojos viven en Escocia, donde casi el 15 por ciento de la población tiene el pelo rojo. Tras Escocia vienen Gales e Irlanda, donde todavía es el 10 por ciento de la población.

Un pelirrojo tiene por lo general menos pelo que una persona castaña o rubia: unos 90.000 cabellos en lugar de hasta 120.000. Las investigaciones han demostrado que las personas pelirrojas perciben el dolor de otra manera y que, en caso de anestesia, necesitan un 20 por ciento más de anestésico que todos los demás tipos de pelo. En el pasado se llamaba brujas y brujos a los pelirrojos, porque en aquella época el rojo representaba siempre el peligro y el diablo.

Una persona con el pelo rojo puede decir, por tanto, que es algo especial...