Étude sur l'hérédité des cheveux roux

Les personnes aux cheveux roux représentent environ un à deux pour cent de la population mondiale. La façon dont on hérite des cheveux roux est fascinante. Alors qu'on pensait autrefois que la transmission d'un seul gène récessif déterminait si l'on héritait ou non des cheveux roux, une nouvelle étude a mis au jour plusieurs gènes jusque-là non identifiés qui y participent également. Dans cette étude, décrite comme « la plus grande étude génétique sur la couleur des cheveux humains », une équipe de scientifiques de l'université a mené une enquête à partir de données de l'étude britannique UK Biobank.

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Hériter des cheveux roux - l'ADN

Les scientifiques ont évalué l'ADN de près de 350 000 personnes et comparé l'ADN de personnes aux cheveux roux à celui de personnes aux cheveux blonds, châtains et noirs. On pensait auparavant que le gène MC1R déterminait si une personne aurait ou non les cheveux roux. En comparant les rousses aux personnes aux cheveux châtains ou noirs, les scientifiques ont toutefois pu identifier huit différences génétiques liées aux rousses, qu'ils n'avaient pas encore découvertes. L'étude, publiée dans la revue spécialisée, n'a évalué que des personnes d'origine européenne, en raison de la plus grande variabilité de la couleur des cheveux parmi elles.

 

Hériter des cheveux roux - le gène MCIR

Des études antérieures ont montré que les personnes aux cheveux roux héritent de deux versions du gène MC1R, une de chacun de leurs parents biologiques. Cependant, toute personne qui porte deux versions du gène MC1R n'héritera pas automatiquement des cheveux roux. Dans ce contexte, les scientifiques savaient qu'il devait aussi exister d'autres gènes, mais jusqu'à présent, ils ne savent pas exactement lesquels.

En examinant de plus près les fonctions des variantes génétiques nouvellement découvertes, les chercheurs sont parvenus à la conclusion que certaines d'entre elles peuvent déterminer quand le gène MC1R est activé ou désactivé. Melanie Welham, directrice générale du Biotechnology and Biological Sciences Research Council, qui a contribué au financement de la recherche, a parlé des résultats fascinants de l'étude et a déclaré que seule la recherche collaborative permettrait de trouver des réponses à la question de savoir comment exactement on peut hériter des cheveux roux.

Outre la découverte des huit différences génétiques associées aux cheveux roux, les scientifiques ont aussi trouvé près de 200 gènes liés aux cheveux blonds et châtains. L'une de leurs découvertes inattendues est que beaucoup de ces différences génétiques concernent la texture des cheveux et non leur couleur. La plupart des personnes aux cheveux roux ont une mutation génétique du récepteur de la mélanocortine 1 (MC1R). Lorsque MC1R est inactivé, le corps produit davantage de phéomélanine, responsable des tons rougeâtres de la peau et des cheveux, que d'eumélanine, responsable des tons bruns et noirs. Chez les personnes dont le MC1R est activé, l'eumélanine peut compenser la phéomélanine ; chez les rousses, la variante génétique l'en empêche.

 

Hériter des cheveux roux - Les rousses ont des avantages pour la santé

Hériter des cheveux roux peut aussi présenter certains avantages, même si les rousses n'aiment parfois pas leur teint pâle. Des scientifiques ont découvert que la peau claire possède une importante propriété de protection contre les maladies. Elle absorbe davantage de vitamine D, indispensable à la santé des os et à la prévention de l'ostéoporose. Certains chercheurs pensent qu'elle renforce aussi l'immunité et contribue à prévenir le cancer et les maladies auto-immunes.

 

Avantages pour la santé :

  • absorption accrue de vitamine D
  • immunité renforcée
  • éventuellement un risque réduit de cancer ou de maladies auto-immunes