L'origine des cheveux roux : une vraie rareté

Bien que les cheveux roux connaissent un regain chez les femmes et que de plus en plus de personnes choisissent de se colorer les cheveux en roux, très peu de gens dans le monde ont naturellement les cheveux roux. Seuls 1 à 2 % de la population mondiale peuvent se compter parmi les fiers détenteurs d'une chevelure de feu ; à titre de comparaison, plus de 95 % de la population mondiale a les cheveux foncés à noirs. Cette rareté fait des cheveux roux la couleur de cheveux la plus rare de toutes. Mais pourquoi en est-il ainsi et quel rapport avec l'origine des cheveux roux ?

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Origine des cheveux roux - Des gènes à la couleur de cheveux

La couleur des cheveux d'une personne est fondamentalement déterminée par la génétique et ne peut être modifiée que par une coloration externe. De nombreux gènes différents participent à la coloration des cheveux, le gène MC1R, situé sur le chromosome 16, revêtant une importance toute particulière pour la couleur. Normalement, ce gène assure une forte synthèse de pigments plus foncés, qui teintent les cheveux de façon plus sombre. Ce gène joue un rôle clé dans l'origine des cheveux roux et il est muté chez les personnes rousses. Ce défaut génétique fait, en retour, que moins de pigments foncés et plus de pigments clairs sont produits.

Ces pigments sont le pigment produit par le corps appelé mélanine. Ce pigment existe sous deux formes différentes : la phéomélanine et l'eumélanine. Le rapport modifié entre ces deux pigments fait que les personnes développent soit des cheveux blonds, soit des cheveux roux. Dans l'origine des cheveux roux, il y a nettement plus de phéomélanine que d'eumélanine. Les personnes blondes, à l'inverse, produisent les deux pigments en faible quantité.

 

Origine des cheveux roux - Pourquoi les cheveux roux sont rares

Il existe différentes raisons pour lesquelles les cheveux roux apparaissent si rarement. Le gène MC1R ne participe pas seulement à la coloration des cheveux. Une mutation ne donne pas seulement à son porteur des cheveux roux, mais s'accompagne aussi d'une peau plus claire. Ce fait renvoie à notre histoire évolutive. Nos ancêtres originaires d'Afrique pouvaient mieux se protéger du fort rayonnement UV grâce à une peau plus foncée. Lorsqu'ils ont commencé à quitter ce continent chaud, l'ensoleillement à supporter a lui aussi diminué, ce qui a favorisé les types de peau plus clairs. Ceux-ci sont certes moins protégés contre les UV, mais peuvent en revanche produire plus efficacement de la vitamine D avec moins de soleil.

Un autre facteur qui influence la diffusion des cheveux roux est leur hérédité. Les variantes génétiques responsables de l'origine des cheveux roux sont de nature récessive. Cela signifie que les deux parents doivent transmettre ces variations génétiques à leurs enfants pour que les cheveux roux puissent se manifester. D'autres variantes génétiques qui favorisent la production de cheveux foncés sont dominantes et suppriment donc l'expression des cheveux roux. À l'inverse, des parents qui n'ont pas les cheveux roux peuvent avoir des enfants aux cheveux roux si tous deux transmettent à leurs enfants les variantes génétiques correspondantes.

 

Pourquoi les cheveux roux sont-ils rares ?

  • généralement une transmission récessive
  • les deux parents doivent transmettre le gène
  • le « gène des cheveux foncés » supprime l'expression des cheveux roux